Els tovallons es presenten en diversos materials, com ara cotó pur, mescles de cotó-lli, fibres sintètiques, teixit Visa i paper. Els tovallons de barreja de cotó i-cotó pur i lli ofereixen una gran absorció, una sensació tàctil agradable i colors rics; no obstant això, són propensos a descolorir-se, no són cruixents i requereixen midó després de cada rentat, amb una vida útil mitjana de 4 a 6 mesos. Els tovallons de fibra sintètica són resistents, duradors i de preu moderat, tot i que les taques poden ser difícils d'eliminar. Els tovallons Visa presenten colors vius i rics, mantenen una forma nítida, són fàcils de rentar, resisteixen la decoloració i són molt duradors; no obstant això, tenen una absorció deficient i un preu més elevat, amb una vida útil mitjana de 2 a 3 anys. Els tovallons de paper són d'un sol ús i de baix cost{10}; normalment s'utilitzen en establiments-de menjar ràpid i menjadors per a grups.
Els usos fonamentals d'un tovalló inclouen protegir la roba, netejar la boca, tapar-la discretament i transmetre senyals específics. Estendre el tovalló a la falda serveix principalment per protegir la roba. Abans d'iniciar una conversa durant un àpat, s'ha de netejar suaument la boca amb el tovalló; tanmateix, el tovalló no s'ha d'utilitzar per eixugar la suor o eixugar-se la cara, i també s'ha d'evitar utilitzar-lo per eixugar-se les mans sempre que sigui possible. A més, no s'ha d'utilitzar mai el tovalló per netejar els coberts. Quan es realitzen accions com agafar-se les dents durant un àpat, s'ha d'utilitzar la mà esquerra per subjectar el tovalló per cobrir la boca. Els tovallons també es poden utilitzar per transmetre diversos senyals específics, com ara indicar l'inici d'un àpat, la finalització d'un àpat o una sortida temporal de la taula.
